¿Psicólogo o psiquiatra? Diferencias y a quién acudir

Llevas tiempo sin estar bien y por fin has decidido pedir ayuda. Pero al buscar te encuentras con un lío de nombres: psicólogo, psiquiatra, psicólogo clínico, psicólogo general sanitario, terapeuta, coach. No sabes a quién llamar, si necesitas medicación, si lo tuyo "es para tanto" o si te vas a equivocar de puerta.

Es una duda muy frecuente, y tiene fácil solución. En este artículo te explico de forma sencilla qué hace cada profesional, en qué se diferencian y cómo saber a quién acudir.

La diferencia principal: la formación

La gran diferencia entre psicólogo y psiquiatra está en el camino que han recorrido para llegar a su profesión.

• La psiquiatra es médica. Ha estudiado la carrera de Medicina y después se ha especializado en Psiquiatría durante varios años de residencia (el MIR). Por eso puede diagnosticar desde un punto de vista médico, pedir pruebas y recetar medicación.
• La psicóloga ha estudiado Psicología. Su formación se centra en cómo pensamos, sentimos y nos comportamos, y en cómo cambiar aquello que nos hace sufrir. Para trabajar en el ámbito sanitario necesita una formación específica posterior. No receta medicación: su herramienta principal es la psicoterapia.

No es que una sea "para casos graves" y la otra "para casos leves". Son dos miradas distintas que, en muchos casos, se complementan.

Qué hace cada una

La psiquiatra

• Valora si hay un trastorno mental desde un punto de vista médico.
• Tiene en cuenta otros aspectos de salud física, medicación previa o posibles causas orgánicas.
• Prescribe y ajusta tratamiento farmacológico cuando es necesario.
• Hace seguimiento de ese tratamiento.

En la sanidad pública, las consultas de psiquiatría suelen centrarse sobre todo en la valoración y el tratamiento farmacológico, aunque algunas psiquiatras también hacen psicoterapia.

La psicóloga

• Evalúa lo que te ocurre: cómo empezó, qué lo mantiene, cómo afecta a tu vida.
• Hace psicoterapia: sesiones regulares en las que comprendes lo que te pasa y aprendes formas distintas de afrontarlo.
• Trabaja con pensamientos, emociones, conductas, relaciones e historia personal.
• Te ayuda a desarrollar herramientas propias para el día a día.

Psicóloga general sanitaria y psicóloga clínica

Dentro de la psicología, en España hay dos figuras que pueden atender a personas en el ámbito de la salud. Las dos están habilitadas para hacer psicoterapia; la diferencia está en el recorrido formativo.

• Psicóloga general sanitaria. Ha hecho el Grado en Psicología y, después, el Máster en Psicología General Sanitaria, que es el que habilita para trabajar como psicóloga en el ámbito sanitario privado. Es la figura más habitual en las consultas privadas. Es la formación que tenemos en Psicalmia.
• Psicóloga clínica. Tras el Grado en Psicología, ha hecho la especialidad a través del PIR, una residencia de varios años en hospitales y centros públicos, parecida al MIR de los médicos. Es la figura que trabaja principalmente en la sanidad pública, en las unidades de salud mental.

Si buscas terapia privada para problemas como la ansiedad, el estado de ánimo, la autoestima o las relaciones, cualquiera de las dos puede atenderte. Lo importante es que la profesional esté habilitada y colegiada.

¿A quién acudo?

No hay una regla fija, pero estas orientaciones pueden ayudarte:

Puede encajar más empezar con una psicóloga si:

• Llevas una temporada con ansiedad, estrés, tristeza o desánimo.
• Te cuesta manejar tus emociones o sientes que repites patrones en tus relaciones.
• Estás pasando por una ruptura, un duelo, un cambio de vida o una época difícil.
• Quieres entender qué te pasa y aprender a afrontarlo de otra manera.

Puede ser importante consultar con una psiquiatra o con tu médico si:

• El malestar es tan intenso que te impide funcionar en lo básico: levantarte, trabajar, cuidarte.
• Llevas semanas sin dormir apenas o con cambios muy marcados de energía o de ánimo.
• Percibes cosas que otras personas no perciben o tienes ideas que te asustan y no puedes controlar.
• Ya tomas medicación psiquiátrica y necesitas revisarla.
• La terapia por sí sola no está siendo suficiente.

En la sanidad pública, la puerta de entrada suele ser tu médica de cabecera, que puede valorar tu situación, descartar causas físicas y derivarte a salud mental si lo considera necesario. Es un buen primer paso si no sabes por dónde empezar, y también si tienes síntomas físicos como cansancio, problemas de sueño o cambios de apetito, que conviene revisar.

Cuando trabajan juntas

En muchos casos, lo más útil es combinar ambas cosas. Por ejemplo, en una depresión moderada o grave, o en algunos problemas de ansiedad muy intensos, la medicación puede ayudar a que el malestar baje lo suficiente como para poder trabajar en terapia, y la terapia ayuda a entender qué ha pasado y a prevenir recaídas. Puedes leer más sobre esto en tristeza o depresión.

No tienes que elegir el camino perfecto a la primera: lo importante es dar el primer paso.

Si empiezas con una psicóloga y en algún momento ve que puede ayudarte una valoración médica, te lo dirá. Y al revés: muchas psiquiatras recomiendan acompañar el tratamiento con psicoterapia.

Si estás en una situación de crisis

Si tienes pensamientos de hacerte daño o de que no merece la pena seguir, no esperes a pedir cita. Llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida, que es gratuita y está disponible a cualquier hora. Si estás en peligro inmediato, llama al 112 o acude a urgencias.

Cómo comprobar que una profesional está colegiada

Para ejercer como psicóloga en el ámbito sanitario en España es obligatorio estar colegiada. Comprobarlo es sencillo y te da tranquilidad:

1. Pide el número de colegiada. Una profesional seria lo facilita sin problema, y suele aparecer en su web.
2. Consúltalo en el colegio correspondiente. Cada comunidad autónoma tiene su Colegio Oficial de la Psicología, y la mayoría tienen un buscador de colegiadas en su web. El Consejo General de la Psicología también ofrece un buscador de ámbito estatal.
3. Comprueba que tiene habilitación sanitaria: Máster en Psicología General Sanitaria o especialidad en Psicología Clínica.

Con las psiquiatras pasa lo mismo: deben estar colegiadas en el Colegio de Médicos de su provincia, que también permite consultarlo.

Desconfía de quien ofrece "terapia" sin ninguna de estas titulaciones. Otras figuras pueden ser útiles para otros fines, pero no están habilitadas para tratar problemas de salud mental. Y si te preocupa si tu caso "es para tanto", te puede ayudar leer si es tan grave como para ir a terapia.

Si quieres empezar

Soy psicóloga general sanitaria, colegiada en el Colegio Oficial de la Psicología de Extremadura, y trabajo con personas adultas en temas como la ansiedad, el estado de ánimo o las dificultades en las relaciones. Atiendo online, en español, estés donde estés. Si tienes dudas sobre si lo tuyo es para una psicóloga o para otra profesional, lo podemos valorar juntas en el primer contacto. Puedes conocer cómo trabajo o escribirnos.